زغال سنگ، یکی از مهم ترین سوخت های فسیلی اولیه، یک ماده جامد غنی از کربن است که معمولا قهوه ای یا سیاه است و اغلب در ذخایر رسوبی طبقه بندی شده وجود دارد. زغال سنگ به عنوان دارای بیش از 50 درصد وزنی (یا 70 درصد حجمی) ماده کربنی است که از تراکم و سخت شدن بقایای گیاهی تغییر یافته – یعنی رسوبات ذغال سنگ نارس ( ذغال سنگ نارس ) تولید می شود.
انواع مختلف زغال سنگ به دلیل تفاوت در انواع مواد گیاهی، درجه زغال‌زایی (رتبه زغال سنگ ایرانی)، و محدوده ناخالصی‌ها (عیار زغال سنگ) به وجود می‌آیند. اگرچه بیشتر زغال‌سنگ‌ها در نهشته‌های رسوبی طبقه‌بندی‌شده رخ می‌دهند، اما نهشته‌ها ممکن است بعداً در معرض دما و فشارهای بالا ناشی از نفوذهای آذرین یا تغییر شکل در طول کوه‌زایی (یعنی فرآیندهای ساختمان‌سازی کوه) قرار گیرند که منجر به ایجاد آنتراسیت و حتی گرافیت می‌شود.
ذخایر زغال سنگ
محل وقوع مهم ترین زغال سنگ در زمین. دایره المعارف بریتانیکا، شرکت این مقاله منشاء زمین شناسی، ساختار، و خواص زغال سنگ، استفاده از آن در طول تاریخ بشر، و توزیع فعلی جهان را در نظر می گیرد. برای بحث در مورد فرآیند استخراج زغال سنگ، مقاله استخراج زغال سنگ را ببینید. برای درمان کاملتر فرآیندهای درگیر در احتراق زغال سنگ، مقاله استفاده از زغال سنگ را ببینید.
تاریخچه استفاده از زغال سنگ در عهد قدیم
کشف استفاده از آتش به تمایز انسان از سایر حیوانات کمک کرد. سوخت‌های اولیه عمدتاً چوب (و زغال‌سنگ مشتق شده از آن)، کاه و سرگین خشک شده بودند. اشاره به استفاده های اولیه ذغال چوب گردو ناچیز است. ارسطو به «اجسامی که بیشتر از دود خاکی دارند» اشاره کرد و آنها را «مواد زغال‌مانند» نامید. (لازم به ذکر است که ارجاعات کتاب مقدس به زغال سنگ به جای ذغال سنگ به زغال سنگ است.) زغال سنگ مدت ها قبل از استفاده در اروپا توسط چینی ها به صورت تجاری مورد استفاده قرار می گرفت.
اگرچه هیچ سند معتبری در دسترس نیست، زغال سنگ معدن فوشون در شمال شرقی چین ممکن است در اوایل 1000 قبل از میلاد برای ذوب مس استفاده شده باشد. گفته می‌شود که سنگ‌هایی که به‌عنوان سوخت مورد استفاده قرار می‌گرفتند در چین در زمان سلسله هان (206 قبل از میلاد تا 220 پس از میلاد) تولید می‌شدند.
ذغال سنگ در اروپا
خاکسترهای زغال سنگ که در میان خرابه‌های رومی در انگلستان یافت شد نشان می‌دهد که رومی‌ها قبل از سال 400 میلادی با استفاده از زغال سنگ آشنا بوده‌اند. اولین مدرک مستند مبنی بر استخراج زغال در اروپا توسط راهب Reinier از لیژ ارائه شد که (حدود 1200) زمین سیاه را بسیار شبیه به زغال چوبی که توسط فلزکاران استفاده می شد نوشت. بسیاری از ارجاعات به استخراج زغال سنگ در انگلستان و اسکاتلند و در قاره اروپا در نوشته های قرن سیزدهم ظاهر شد.
با این حال، زغال سنگ تا اوایل قرن 18، زمانی که آبراهام داربی از انگلستان و دیگران روش‌هایی را برای استفاده در کوره‌های بلند و فورج کک ساخته شده از زغال سنگ توسعه دادند، در مقیاس محدود مورد استفاده قرار گرفت. پیشرفت‌های متالورژی و مهندسی متوالی به ویژه اختراع موتور بخار زغال‌سوز توسط جیمز وات باعث ایجاد تقاضای تقریباً سیری ناپذیر برای زغال سنگ شد.
